L'origine de l'écriture est souvent considérée comme divine. Thot, dieu du Savoir à tête d'ibis, serait l'inventeur de cet art. L'écriture a en fait été inventée pour des raisons pratiques: organisation de l'Empire, conservation des décrets, communication avec des gens de régions éloignées.

L'écriture égyptienne apparaît vers 3000 avant notre ère, lorsque le roi Narmer unifia l'Empire de Haute et Basse Egypte. Elle fut très longtemps constituée d'un millier de signes appelés hiéroglyphes (racine grecque: hieros = sacré et glyphein = graver). Ces signes représentaient des animaux, des personnes, des plantes, des objets... Certains étaient des idéogrammes (l'image représente le mot entier) mais la plupart des mots se composaient de plusieurs signes. Ce n'est que vers la Basse Epoque (environ 620 av J.-C.) que le nombre de hiéroglyphes atteignit plusieurs milliers.

Les hiéroglyphes étaient surtout utilisés pour écrire des textes dans la pierre des monuments et des tombeaux. Les égyptiens se servaient également du papyrus, la plus ancienne forme de papier. Ils y écrivaient une forme abrégée et cursive de l'écriture sculptée sur les monuments, l'écriture hiératique. Une écriture populaire et plus rapide appelée démotique fit son apparition plus tard. Cette écriture était utilisée pour réaliser des documents et faire des listes.

Fabrication du papyrus

Ce sont les scribes qui se servaient le plus de papyrus. Ils écrivaient sur des rouleaux fabriqués à partir de la tige du papyrus. On trouvait à l'époque cette plante en abondance au bord du Nil et principalement dans le Delta. Voici la méthode encore utilisée de nos jours pour la fabrication des feuilles de papyrus:

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3. Les lamelles sont mises dans un récipient d'eau additionnée de potasse durant 2 heures pour les assouplir.

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6. Après ces 5 minutes les cartons seront mis au soleil pour être séchés puis replacés sur les feuilles de papyrus. Les feuilles seront à nouveau placées sous presse durant 2 heures.

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